Legendaarisen Steiff -pehmoeläimen tunnistaa sen vasemmassa korvassa olevasta napista. Steiffista on tullut maailmanlaajuisesti keräilty tuotemerkki osaltaan tuon sitkeästi istuvan korvamerkin takia – laadun ja muotoilun lisäksi tietenkin. Vanhatkin Steiff -eläimet ovat hyvin tunnistettavissa mikäli nappi on tallella. Monen muun valmistajan tuote jää helposti anonyymiksi.
Yrityksen perustaja Margarete Steiff (1847–1904) sairasti pienenä lapsihalvauksen. Oikea käsi ei toiminut enää, ja liikkuminen oli hankalaa. Margarete kuitenkin rakasti käsitöitä, ja 17-vuotiaana hän alkoi työskennellä sisarustensa vuonna 1862 perustamassa naisten vaatehtimossa. Kahdeksan vuotta myöhemmin hän jatkoi liikettä yksin.
Margarete osti ompelukoneen, joka oli pienoinen sensaatio tuolloin. Vuonna 1879 hän löysi muotilehdestä pikkuisen huopaelefantin kaavat, joista soveltamalla syntyi söpö neulatyynyksi sopiva pehmoelefantti. Elefantista tulikin suosittu lelu, ja niin Margarete suunnitteli ja ompeli lisää erilaisia huopaeläimiä. Vuonna 1880 Margarete perusti kotitaloonsa kivijalkakaupan “Filz-Spielvaren-Fabrik”. Se oli alku maailman vanhimmalle Teddy-karhutehtaalle.
Vuonna 1892 painatettiin kuvitettu tuote-esite, jossa oli huopaeläimiä: elefantti, apina, aasi, hevonen, kameli, possu, hiiri, koira, kissa, pupu ja kirahvi. Katalogissa lanseerattiin nykyäänkin käytössä oleva motto: “Lapsille vain paras on kyllin hyvää”. Vuonna 1893 tuotteet olivat esillä lelumessuilla Leipzigissä. Samana vuonna palkattiin neljä ompelijatarta ja kymmenen kotiompelijaa.
Margareten veljenpoika Richard Steiff, tuli mukaan yritykseen 1897. Hän oli opiskellut taidetta Stuttgartissa ja Englannissa. Richardin tekemät eläinluonnokset olivat mallina monille Steiff eläimille. Vuonna 1902 Richard suunnitteli maailman ensimmäiset karhua esittävät pehmoeläimet joilla oli liikkuvat nivelet. Kovan etsimisen jälkeen nallen materiaaliksi valikoitui mohair. Huovasta siirryttiin karvaiseen materiaaliin, joka oli tuolloin ihan uutta.
Lelumessuilta nallet löysivät tiensä suuren amerikkalaisen ostajan sydämeen. Ensimmäinen nalletilaus Amerikkaan oli huikeat 3000 kappaletta. Pian Steiffilla työskenteli 400 työntekijää, ja lisäksi 1800 henkeä teki töitä kotoa käsin. Kansainvälinen lelualan yritys oli syntynyt, ja tuotevalikoima laajeni. Vuonna 1904 Steiff alkoi merkitä tuotteensa korvanapilla tarkoituksenaan erottautua kopioista.
Margarete kuoli 61-vuotiaana, ja veljenpojat jatkoivat menestyvää yritystä. Vuonna 1906 yritys sai nykyisen nimensä Margarete Steiff GmbH. Kaksi maailmansotaa kurittivat Steiffia, mutta niistä selvittiin. Maailman vanhin Teddy-karhutehdas elää ja voi hyvin. Saksan Giengenissä on 2000-luvulla avattu “World of Steiff” elämyskeskus, jonka yhteydessä toimii Steiff museo. Kaupungissa pääsee tutustumaan myös Margarete Steiff kotimuseoon.
